糖尿病是一种慢性的涉及全身，尤其是内分泌的代谢性疾病。以往认为是由于机体胰岛素组织破坏不能产生足够的胰岛素或机体不能适当地利用胰岛素所致。2007年以后，基本被确认为是胰高糖素过量分泌所至。

胰高糖素是胰岛α细胞分泌的一种分解激素。一般情况下，胰高糖素分泌会带动胰岛素分泌，这就是Ⅱ型糖尿病最初胰岛素分泌水平高于健康人的原因。特殊情况下，人体出现升高血糖应激，可以在胰高糖素分泌增多的同时降低胰岛素分泌，这就是很多Ⅰ型糖尿病的发病情况。此外，胰腺出现器质性病变或切除，也会导致Ⅰ型糖尿病的发病。

葡萄糖是机体所需能量的主要燃料，不能被利用，体内蛋白、脂肪消耗增多引起乏力，体重减轻，为了补偿损失的糖分，维持机体活动，需多进食物，逐渐形成典型的"三多一少"表现，即多饮、多食、多尿及体重减轻。当然不是所有人都有如此典型的症状。所以，糖尿病多数是一种消耗性疾病而不是合成不足。

Ⅰ型糖尿病可发生于任何年龄，但以青少年居多，Ⅰ型糖尿病患者只占发病的5%左右。症状通常短期内出现明显的小便频繁、极度饥饿和口渴、体重减轻、虚弱或疲乏。

Ⅱ型糖尿病占发病的95%。绝大多数患者为此型糖尿病，尤以中老年居多，本型病人80%体重超标，起病缓慢，病情相对较轻甚至无明显糖尿病症状，反而出现餐后反应性低血糖（患者低血糖与高血糖相随不离，互为因果），或以并发症为主要表现而就诊，尤其要警惕老年人隐性糖尿病。人到老年，由于肾脏动脉硬化，肾血流量减少并且老年人的反应迟钝，故隐性糖尿病较少有"三多一少"的表现，因没有及早发现，延误了最佳治疗时机，久之，人体的微血管发生病变，引起血管壁增厚，管腔变狭窄，影响了组织和血管的血液供应，而出现并发症。如：心脏病、肾病、白内障、周围神病炎等。